Les Thermes de Caracalla à Rome

À deux pas des principaux sites antiques de la capitale italienne, les Thermes de Caracalla sont un immense complexe thermal étonnamment bien préservé : l’occasion de s’offrir un bel aperçu du quotidien des Romains il y a quelque 1800 ans !

À l’abordage, moussaillons !

Petite histoire des Thermes de Caracalla

Aux origines des Thermes de Caracalla

S’il est probable que la construction des Thermes de Caracalla ait été lancée à l’initiative de l’Empereur Septime Sévère, c’est en tout cas sous le règne de son fils, Caracalla, que les thermes sont bâtis, entre 212 et 216 apr. J.-C.

Pour approvisionner les thermes en eaux, Caracalla ordonne la construction de l’Aqua Antoniana, une dérivation de l’aqueduc de l’Aqua Marcia. L’eau est ensuite stockée dans 64 citernes d’une capacité de 80 000 litres chacune.

L’édification de l’imposante enceinte extérieure des thermes est quant à elle commissionnée par les successeurs de Caracalla : Héliogabale et Sévère Alexandre.

Au moment de leur construction, les Thermes de Caracalla sont le plus vaste complexe thermal de la capitale. Ils seront plus tard détrônés par les Thermes de Dioclétien, construits entre le 3^ème et le 4^ème siècle, mais demeurent, aux dires des sources antiques, les plus beaux thermes de Rome. À tel point que certains Romains vont jusqu’à les décrire comme l’une des sept merveilles de la Rome antique !

Bien-être, sport & bavardages

Loin d’être de simples bains publics, les Thermes de Caracalla sont en réalité un immense complexe dédié à l’hygiène, au bien-être et à la relaxation.

Dans l’Antiquité, les Thermes de Caracalla sont en effet un lieu de rencontre propice à la discussion et la socialisation. Les visiteurs peuvent bien entendu se détendre dans les bains et se faire masser, mais aussi papoter dans les vastes jardins, s’entraîner à la palestre (un centre sportif), étudier à la bibliothèque… et même, selon certaines sources, prendre du bon temps dans une maison close…

 Ils sont fous ces Romains !

Le déclin des Thermes de Caracalla

Les Thermes de Caracalla restent en activité jusqu’au 6^ème siècle apr. J.-C., lorsque les envahisseurs ostrogoths détruisent l’aqueduc approvisionnant les bains en eau.

Les thermes tombent à alors peu à peu dans l’oubli. Comme bon nombre de sites antiques romains, ils sont pillés au Moyen-Âge et à la Renaissance, et leurs matériaux sont réutilisés pour de nouvelles constructions.

 Les pilleurs découvrent sur place d’incroyables statues, dont le Taureau Farnèse et l’Hercule Farnèse, aujourd’hui exposés au Musée archéologique de Naples. Deux larges vasques de marbre gris égyptien semblables à d’immenses baignoires sont aussi mises au jour : elles sont visibles sur la Place Farnèse à Rome.

Aujourd’hui, les Thermes de Caracalla font partie des sites antiques les plus emblématiques de la capitale italienne. Si vous voyagez à Rome pendant la saison haute, mieux vaut réserver des billets coupe-file à l’avance pour éviter de perdre du temps dans la file d’attente.

Petite description des Thermes de Caracalla pendant l’Antiquité

Architecture et décoration

Pendant l’Antiquité, les Thermes de Caracalla sont l’un des édifices les plus vastes et les plus somptueux de Rome.

Sur une surface de 11 hectares (337 mètres sur 328 mètres), les thermes forment un immense complexe disposant de vastes jardins, de bains publics, de salles de massage, d’infrastructures sportives (palestres, piscines…) ainsi que d’une vaste bibliothèque.

Les baigneurs naviguent entre plusieurs salles et bassins dans un ordre bien précis :

• L’adodyterium, les vestiaires
• Le caldarium, une vaste rotonde couronnée d’une coupole et comportant un bassin d’eau très chaude (50 à 55°C). Des pièces annexes semblables à des saunas sont également accessibles depuis le caldarium ;
• Le tepidarium, une salle de dimension plus modeste comportant un bassin d’eau tiède ;
• Le frigidarium, une salle fraîche agrémentée de bassins d’eau froide.

Pendant l’Antiquité, les Thermes de Caracalla sont richement décorés de peintures, de mosaïques et de sculptures. Une très belle mosaïque représentant des athlètes, découverte à l’occasion de fouilles menées au 19^ème siècle, est d’ailleurs visible au Musée du Vatican.

Les souterrains des thermes

Les Thermes de Caracalla dissimulent également d’immenses souterrains où des esclaves s’activent au beau milieu d’un grand réseau de galeries et de conduites d’eau qui assurent le bon fonctionnement des bains.

Des fouilles menées aux 20^ème siècle ont d’ailleurs permis de découvrir dans ces souterrains un Mithraeum, un temple à Mithra, une divinité d’origine indo-iranienne dont l’influence s’est étendue jusque dans l’Empire romain. Pour la petite histoire, un temple du même genre a d’ailleurs également été découvert dans les caves du Palais Barberini.  

Visiter les Thermes de Caracalla

Malgré leur grand âge (et les pillages), les Thermes de Caracalla ont étonnamment bien résisté à l’épreuve du temps.

Si les peintures, sculptures et mosaïques ont aujourd’hui pour la plupart disparu, une bonne partie de la structure des thermes reste debout et permet de se faire une belle idée de la dimension monumentale du complexe thermal pendant l’Antiquité.

Si vous visitez les thermes par vous-même (hors visite guidée), sachez que le site est jalonné de panneaux indicatifs en anglais et en italien. Mais le Capitaine Ulysse vous recommande chaudement d’opter pour l’audioguide qui vous permettra de vous projeter plus facilement et d’en apprendre plus sur la riche histoire de ce complexe thermal emblématique.

Comptez une heure pour faire le tour du site, plus si vous préférez prendre votre temps et flâner dans le parc.

Informations pratiques

Accès aux Thermes de Caracalla

Les Thermes de Caracalla sont situés à proximité de la majorité des sites antiques de la capitale italienne, à quelques pas du Circus Maximus et du Mont Palatin.

La station de métro la plus proche est la station Circo Massimo sur la ligne B. Les bus numéro 118, 160 et 628 s’arrêtent également à proximité du site.

Horaires des Thermes de Caracalla

Les Thermes de Caracalla sont fermés le lundi après-midi (à partir de 14h), ils sont ouverts toute la journée le reste de la semaine. Les horaires varient selon la saison :

Tarifs et visites guidées des Thermes de Caracalla

L’entrée pour les Thermes de Caracalla est au prix de 12 € en tarif plein, 6 € pour les ressortissants de l’Union européenne âgés de 18 à 24 ans et gratuite pour les ressortissants de l’Union européenne de moins de 18 ans et de plus de 65 ans, 2 € pour les visiteurs de moins de 18 ans. L’audioguide est au prix de 5 €.

Si vous êtes adepte d’histoire et souhaitez en apprendre plus sur les thermes et la Rome antique, le Capitaine Ulysse vous recommande cette visite guidée en français : Visite guidée des Thermes de Caracalla et du Circus Maximus.

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Crédits
Julien